중국 와인은 20여 년간의 투자와 기술 혁신을 바탕으로 국제 무대에서 품질을 인정받으며, 이제는 브랜드와 지역 스토리로 경쟁하는 새로운 단계에 진입하고 있다.
한때 중국 와인은 국제 와인 업계에서 '잠재력이 있는 신흥 시장' 정도로 평가받았다. 그러나 이제 분위기가 달라지고 있다.
최근 홍콩에서 열린 아시아 최대 규모의 와인 및 주류 박람회 '비넥스포 아시아(Vinexpo Asia)'에서 중국 와인은 더 이상 성장 가능성을 논하는 단계가 아닌, 세계 시장에서 본격적으로 경쟁할 수 있는 수준에 도달했다는 평가를 받았다.
특히 프랑스 와인 전시 전문 기업 비넥스포지엄 그룹(Vinexposium Group)의 로돌프 라메즈 CEO는 "중국 와인은 이미 성숙 단계에 진입했다"라고 평가했다.
중국 와인이 국제 무대에서 '성숙했다'라는 평가를 받은 것은 이번이 사실상 처음이다. 이는 중국 와인 산업이 지난 20여 년 동안 축적해 온 노력의 결과이기도 하다.
과거 중국 와인은 품질 면에서 유럽 와인과 비교 대상이 되지 못했다. 하지만 최근 국제 와인 품평회에서 중국 와인이 잇따라 수상하면서 분위기가 달라졌다.
이번 비넥스포 아시아 행사에서 진행된 블라인드 테이스팅에서도 일부 중국 와인은 프랑스 보르도 와인과 비교해도 뒤지지 않는 평가를 받은 것으로 알려졌다. 한 소믈리에는 "20년 전과 비교하면 중국 와인은 완전히 다른 수준으로 성장했다"고 평가했다.
중국 와인의 성장 배경에는 대규모 투자와 기술 혁신이 있다.
지난 20년 동안 중국 각 지역은 해외 전문가를 초청하고 선진 양조 기술을 도입했으며 포도 재배 환경 개선에도 적극 투자했다. 그 결과 중국 곳곳에서 세계적인 와인 산지가 탄생하기 시작했다.
현재 중국 와인 산업의 중심으로 꼽히는 곳은 닝샤 후이족 자치구 허란산동쪽 기슭 지역이다. 이곳은 일조량이 풍부하고 일교차가 커 와인용 포도 재배에 적합한 조건을 갖추고 있다.
이미 중국을 대표하는 프리미엄 와인 생산지로 자리 잡았으며 국제 와인 대회에서도 꾸준히 좋은 성적을 거두고 있다.
신장 위구르 자치구 역시 중국 와인 산업의 핵심 지역으로 떠오르고 있다. 광대한 토지와 건조한 기후를 활용해 대규모 포도 농장을 조성하고 있으며 생산 규모 면에서는 중국 최대 수준을 자랑한다.
중국 와인의 발상지로 알려진 산둥성도 여전히 중요한 생산 거점이다. 여기에 수도권 시장과 가까운 허베이성은 빠르게 성장하는 신흥 와인 산지로 주목받고 있다.
특히 최근 업계의 관심을 끄는 지역은 윈난성이다. 고원지대에서 생산되는 윈난 와인은 독특한 향과 부드러운 질감으로 차별화를 시도하고 있다. 해발 고도가 높은 특수한 재배 환경이 만들어내는 개성 있는 풍미가 국제 시장에서도 관심을 받고 있다.
중국 와인 산업은 이제 새로운 전환점에 서 있다. 과거에는 품질 향상이 최우선 과제였다면, 이제는 브랜드 가치와 스토리를 경쟁하는 단계로 넘어가고 있다.
세계적인 와인 강국인 프랑스와 이탈리아가 단순히 맛뿐 아니라 역사와 문화, 지역성을 함께 판매하듯이 중국 와인 역시 자신만의 이야기를 만들어 가고있다.
허란산의 사막과 포도밭, 신장의 광활한 대지, 윈난 고원의 독특한 자연환경은 중국 와인이 앞으로 세계 시장에서 차별화할 수 있는 중요한 자산이 될 것으로 평가된다.
한때 '가능성'으로만 이야기되던 중국 와인.
이제는 세계 와인 시장에서 자신만의 정체성과 스토리를 앞세워 새로운 경쟁을 시작하고 있다.