인공지능(AI) 산업의 급성장과 함께 새로운 직업군이 빠르게 등장하고 있다. 그중 최근 중국 IT 업계에서 가장 주목받는 직종으로 떠오른 것이 바로 FDE(Forward Deployed Engineer)다. 일부 채용 공고에서는 연봉 100만 위안(약 1억 6천만 원 이상)을 제시할 정도로 높은 몸값을 자랑하며 AI 산업의 핵심 인재로 부상하고 있다.
중국 주요 채용 플랫폼 자료에 따르면 최근 2년 동안 FDE 관련 채용 수요는 40배 이상 증가했다. 글로벌 비즈니스 전문 SNS 링크드인이 발표한 노동시장 분석 보고서에서도 기업들이 새롭게 확보한 AI 관련 인력 규모가 130만 명을 넘어선 것으로 나타났다. 데이터 라벨링 전문가, AI 엔지니어와 함께 FDE는 대표적인 신흥 직군으로 분류되고 있으며, 불과 5년 전만 해도 존재하지 않았던 직업이 이제는 디지털 경제의 필수 인력으로 자리 잡고 있다.
그렇다면 FDE는 어떤 일을 하는 직업일까.
일반적인 소프트웨어 엔지니어가 특정 기능이나 프로그램 개발에 집중한다면 FDE는 고객의 현장에 직접 투입돼 AI 기술을 실제 업무에 적용하는 역할을 담당한다. 쉽게 말해 AI 모델을 개발하는 사람이 아니라, 이미 개발된 AI를 기업의 업무 환경에 맞게 연결하고 활용할 수 있도록 만드는 전문가다.
예를 들어 물류회사의 경우 매일 수많은 PDF 문서를 수작업으로 처리해야 한다. 직원들이 운송장 번호와 발송지, 수취인 정보를 엑셀에 입력하는 데 많은 시간을 소비한다. FDE는 이러한 업무 흐름을 분석한 뒤 AI 솔루션을 도입해 자동으로 문서를 인식하고 데이터를 추출하도록 시스템을 구축한다. 그 결과 사람이 몇 분씩 걸리던 작업을 AI가 수 초 만에 처리할 수 있게 된다.
이 때문에 FDE는 단순한 개발자와는 다른 역량이 요구된다. 프로그래밍 능력은 물론 기업의 업무 프로세스를 이해해야 하고, 고객과 직접 소통할 수 있는 커뮤니케이션 능력도 필요하다. 또한 데이터 구조와 AI 모델의 작동 원리를 이해하고 있어야 하며, 고객사의 업무 현장에 맞춰 시스템을 설계하고 운영할 수 있어야 한다.
업계에서는 FDE를 ‘AI 시대의 솔루션 아키텍트’ 또는 ‘현장형 AI 전문가’로 평가한다. AI 기술이 아무리 뛰어나더라도 실제 기업 환경에 적용되지 못하면 가치를 창출할 수 없기 때문이다. 결국 AI와 현장을 연결하는 FDE가 기업의 디지털 전환을 성공으로 이끄는 핵심 역할을 담당하게 되는 것이다.
높은 연봉 역시 이러한 희소성에서 비롯된다. 중국의 대표적인 AI 기업과 빅테크 기업들은 FDE 확보 경쟁에 나서고 있다. 일부 핵심 인재의 경우 연봉이 100만 위안을 넘어서기도 하지만, 이는 최고 수준의 전문가에게 해당하는 사례다. 일반적으로는 경력과 역량에 따라 연봉 40만~80만 위안 수준이 형성되어 있는 것으로 알려져 있다.
AI 산업이 기술 경쟁에서 실제 활용 경쟁으로 이동하면서 FDE의 중요성은 더욱 커지고 있다. 과거에는 AI 모델을 얼마나 잘 개발하느냐가 경쟁력이었다면, 이제는 AI를 실제 업무에 얼마나 효과적으로 적용하느냐가 기업 경쟁력을 좌우하는 시대가 되고 있다.
AI 엔지니어가 기술을 만드는 사람이라면, FDE는 그 기술을 현장에서 현실로 구현하는 사람이다. 그리고 이러한 역할이 앞으로 AI 산업에서 가장 중요한 직업 중 하나로 성장할 것이라는 전망이 힘을 얻고 있다.