중국이 소행성 방어 기술 확보를 목표로 한 운동에너지 충돌 실험을 본격적으로 추진한다. 최근 개최된 제3회 심우주 탐사 천도 국제회의에서, 중국 달 탐사 프로젝트 수석 설계자 우웨이런 원사는 “소행성에 대한 운동에너지 충돌 실증 임무를 준비 중”이라고 밝혔다. 이번 계획은 향후 지구 충돌 위험에 대비한 행성 방위 기술의 실현 가능성을 검증하는 데 중점을 둔다.
임무 시나리오는 ‘동반 비행＋충돌＋동반 비행’이라는 복합 모드로 설계됐다. 우선 관측기가 목표 소행성에 접근해 질량, 밀도, 표면 구조 등 세부 특성 데이터를 수집한다. 이어 충돌기가 고속으로 소행성에 충돌하며, 이 전 과정은 지상국과 궤도선이 연동된 체계로 실시간 관측된다.
근거리 초고속 촬영 기술이 투입돼 충돌 직후 궤도 변위, 표면 형상 변화, 분출된 파편의 운동을 고해상도로 기록하게 된다. 이러한 데이터를 통해 충돌 효과와 궤도 수정 가능성을 정밀하게 분석할 계획이다.
이번 실험은 단순한 탐사 임무를 넘어 소행성 궤도 변경을 통한 지구 방위 전략의 기술적 타당성을 평가한다는 점에서 의미가 크다. 중국은 달 궤도선, 착륙선, 화성 탐사선 운용으로 축적한 심우주 항법 및 원격 탐사 기술을 적극 활용해, 소행성 방어 분야에서도 국제적 파트너십을 구축하고자 한다.
현재 세부 임무 구성과 발사 일정은 조율 단계에 있으며, 임무 성공 시 인류가 직면할 수 있는 행성 충돌 위험을 줄이는 데 필요한 기초 데이터를 확보할 수 있을 것으로 기대된다. 이는 단순히 중국 우주개발 프로그램의 확장을 넘어, 지구 방위라는 전 지구적 과제 해결에 기여하는 중요한 이정표가 될 전망이다.